夜色如潑墨，將沈府后院的亭臺(tái)樓閣暈染得只剩模糊輪廓。廊下掛著的羊角燈透出昏黃光暈，風(fēng)一吹便晃悠悠地?cái)[，把墻根下那叢晚香玉的影子拉得忽長(zhǎng)忽短，倒像極了前世那些纏得她喘不過(guò)氣的噩夢(mèng)。
沈芷寧坐在梳妝臺(tái)前，指尖捏著的銀簪子冰涼，抵在腕間那道淺淺的舊疤上——那是前世被華妃宮里的掌事太監(jiān)推搡時(shí)，撞在鎏金熏爐角上留下的。鏡中的少女不過(guò)十六歲，眉眼清艷得像雨洗過(guò)的梨花，只是那雙本該含著怯意的杏眼，此刻卻凝著化不開的冷。
“小姐，該歇著了?！辟N身丫鬟畫屏端著銅盆進(jìn)來(lái)，見她對(duì)著鏡子出神，輕聲勸了句，“明日便是殿選，娘娘特意讓人送了新制的藕荷色宮裝，說(shuō)襯您的氣色?！?/p>
沈芷寧抬眼，鏡中映出畫屏關(guān)切的臉。這丫鬟是母親從娘家?guī)?lái)的，前世為了護(hù)她，被慕容皇后的人杖斃在冷宮墻角，尸身扔去了亂葬崗。心口驟然一緊，她反手握住畫屏的手，指尖因用力泛白：“畫屏，明日若有變數(shù)，你只記得往城南的慈安堂跑，找陳嬤嬤，她會(huì)護(hù)你?！?/p>
畫屏愣了愣，只當(dāng)她是緊張殿選，笑著拍開她的手：“小姐說(shuō)什么胡話呢，您這般模樣，定能選上的。到時(shí)候奴婢跟著您進(jìn)宮，好好伺候您?！?/p>
沈芷寧沒(méi)再說(shuō)話，只望著銅鏡里自己的臉。前世她就是憑著這張臉，還有父親在朝中的幾分薄面，被選入了昭元帝的后宮。那時(shí)她以為是天大的福氣，對(duì)著銅鏡描眉時(shí)，滿心都是對(duì)帝王恩寵的癡念，卻不知那朱紅宮墻，原是吃人的牢籠。
她輕輕推開妝奩最底層的暗格，里面躺著個(gè)巴掌大的烏木盒子。打開時(shí)，一股極淡的苦香飄出來(lái)，盒中鋪著錦緞，放著三粒指甲蓋大小的藥丸，黑得像化不開的夜。
“三日絕”。
這是母親臨終前塞給她的，說(shuō)若沈家有難，或是她遇了過(guò)不去的坎，服下這藥，能讓人脈息全無(wú)三日，再用南疆秘藥吊著，便能瞞天過(guò)海。母親是南疆小國(guó)送來(lái)的和親郡主，當(dāng)年嫁入沈府時(shí)帶了不少隱秘的物件，這“三日絕”便是其中最險(xiǎn)的一樣。前世她到死都沒(méi)敢用，如今卻成了她破局的唯一籌碼。
窗外忽然傳來(lái)幾聲蟲鳴，接著是輕微的腳步聲。沈芷寧迅速合上盒子藏好，抬眼時(shí)，已換上了副怯生生的模樣，恰是尋常閨閣女子該有的情態(tài)。
進(jìn)來(lái)的是繼母李氏。她穿著件月白繡折枝蘭的褙子，手里捏著串蜜蠟佛珠，臉上堆著溫和的笑：“芷寧還沒(méi)睡？明日要殿選，小心熬壞了身子。”
沈芷寧起身行禮，垂著眼道：“謝母親關(guān)心，女兒只是有些緊張?！?/p>
李氏拉著她的手坐下，指尖在她手背上輕輕拍著，語(yǔ)氣溫柔得近乎虛假：“傻孩子，緊張什么。你父親已在陛下面前遞了話，只要你別出岔子，選個(gè)才人、美人是穩(wěn)妥的。咱們沈家能出個(gè)宮妃，往后在朝中也能更體面些?！?/p>
她頓了頓，目光掃過(guò)桌上的妝奩，話鋒微微一轉(zhuǎn)：“你母親走得早，我這當(dāng)后娘的，總盼著你好。明日穿那件石榴紅的宮裝吧，襯得喜慶，陛下瞧著也歡喜?！?/p>
沈芷寧心中冷笑。那件石榴紅宮裝是李氏特意讓人做的，領(lǐng)口、袖口縫了細(xì)密的金線，在陽(yáng)光下晃眼得很。前世她就是穿了這件，被眼尖的華妃指責(zé)“過(guò)于張揚(yáng)，有失閨秀本分”，雖沒(méi)受罰，卻也給昭元帝留了個(gè)不好的印象。李氏嘴上說(shuō)著盼她好，實(shí)則巴不得她在殿選上出丑——她自己的女兒再過(guò)兩年也要參選，自然不希望沈芷寧先占了先機(jī)。
“母親說(shuō)的是?！彼兔柬樠鄣貞?yīng)著，指尖卻悄悄攥緊了袖中的帕子，“只是女兒素來(lái)偏愛素凈些的，藕荷色那件……”
“聽我的準(zhǔn)沒(méi)錯(cuò)?！崩钍洗驍嗨?，語(yǔ)氣添了幾分不容置疑，“就穿石榴紅的。我已讓人把衣服放你床頭了，早些歇著吧?！闭f(shuō)罷，又笑著拍了拍她的手，轉(zhuǎn)身帶著丫鬟去了。
腳步聲漸遠(yuǎn)，沈芷寧臉上的溫順?biāo)查g褪去。她走到床頭，看著那件鋪在錦被上的石榴紅宮裝，金線在燈下發(fā)著刺目的光。她伸手撫過(guò)衣襟上繡的纏枝蓮，指尖用力，竟將一根金線扯了下來(lái)。
“小姐，這李氏分明是故意的！”畫屏氣得眼圈發(fā)紅，“明日穿成這樣去，指不定要被那些貴女們笑話。”
“笑話算什么?！鄙蜍茖庌D(zhuǎn)身，眼中閃過(guò)一絲狠厲，“她巴不得我選上，好把沈家綁在皇權(quán)上，可我偏不遂她的意。”
她走到窗邊，推開一條縫隙。院中的曇花不知何時(shí)開了，墨綠的葉片間托著幾朵雪白的花，香氣清冽，在夜里漫得很遠(yuǎn)。前世她總覺得曇花命薄，開得短暫，如今卻覺得這短暫里藏著決絕——與其在世俗里熬得面目全非，不如轟轟烈烈開一次，哪怕轉(zhuǎn)瞬即逝。
“畫屏，取我的銀針來(lái)。”
畫屏雖不解，還是趕緊取了銀針匣子。沈芷寧打開烏木盒子，捏起一粒“三日絕”，用銀針輕輕挑了點(diǎn)粉末，小心翼翼地抹在指甲縫里。剩下的兩粒用油紙包好，塞進(jìn)發(fā)髻深處的金簪空心處——那里是最穩(wěn)妥的地方，誰(shuí)也想不到。
“明日殿選，你在殿外候著。”她轉(zhuǎn)過(guò)身，認(rèn)真地看著畫屏，“若見著我被抬出來(lái)，別慌，也別掉淚，只當(dāng)我真的去了。過(guò)些日子，我會(huì)想辦法傳消息給你?！?/p>
畫屏看著她眼中的篤定，心里咯噔一下，隱約猜到了什么，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，終是沒(méi)敢多問(wèn)，只重重點(diǎn)頭：“奴婢聽小姐的?！?/p>
沈芷寧笑了笑，伸手理了理畫屏的鬢發(fā)。前世她護(hù)不住這丫鬟，這一世，她不僅要護(hù)著畫屏，還要護(hù)著沈家，護(hù)著所有前世被她連累的人。至于那些害過(guò)她的——慕容皇后的偽善，華妃的跋扈，昭元帝的薄情，還有眼前這位笑里藏刀的繼母……她一個(gè)都不會(huì)放過(guò)。
夜色更深了，遠(yuǎn)處傳來(lái)打更的梆子聲，一下一下，敲得人心頭發(fā)沉。沈芷寧躺回床上，卻毫無(wú)睡意。她閉著眼，前世那些畫面在腦海里翻涌：父親被押赴刑場(chǎng)時(shí)花白的頭發(fā)，母親牌位前摔碎的瓷碗，冷宮的雪地里，她咳出的血染紅了一片白……
恨意像藤蔓，在心底瘋狂滋長(zhǎng)，卻也讓她更加清醒。
天快亮?xí)r，她終于迷迷糊糊睡去，夢(mèng)里竟是一片火海，她被困在火中，眼看就要被燒死，忽然有人伸手拉住了她。她抬頭去看，卻只看到一雙深邃的眼，像藏著星辰，又像埋著寒冰。
“小姐！小姐！該起了！”
畫屏的聲音將她從夢(mèng)中驚醒。沈芷寧猛地坐起身，額角沁著冷汗。她抬手按了按心口，那雙眼的觸感竟還留在腦海里，清晰得不像夢(mèng)。
窗外已泛起魚肚白，晨露打在曇花上，晶瑩剔透。沈芷寧掀開被子下床，走到鏡前。鏡中的少女眼底雖有倦意，卻亮得驚人，像淬了火的鋼。
她拿起那件石榴紅的宮裝，緩緩穿上。金線在晨光中閃爍，映得她臉色愈發(fā)蒼白，卻也添了幾分凄艷。
“走吧?！彼龑?duì)畫屏說(shuō)，聲音平靜無(wú)波，“去宮里。”
畫屏應(yīng)了聲，扶著她的手臂往外走。廊下的晚香玉還在散發(fā)著甜膩的香氣，只是在沈芷寧聞來(lái)，卻遠(yuǎn)不如那曇花的清冽。
她知道，從踏出沈府大門的這一刻起，她的復(fù)仇之路，便開始了。而那粒藏在指甲縫里的“三日絕”，便是她投下的第一枚棋子。
至于那夢(mèng)里的人……她搖了搖頭，不再去想。眼下的棋局，她只能靠自己。