儲秀宮的金磚被晨光打磨得發(fā)亮，每一塊都映著秀女們鬢邊的珠翠，晃得人眼生疼。沈芷寧扶著畫屏的手，站在隊列末尾，“三日絕”的余韻還纏在骨縫里，每一次呼吸都帶著細(xì)微的灼痛，正好襯得她臉色白如宣紙，連唇上那點(diǎn)干裂的紅，都像是風(fēng)一吹就會散的痕。
太監(jiān)尖細(xì)的唱喏聲落了，殿內(nèi)靜得能聽見香料在熏球里滾動的輕響?；实凼捬芨咦邛探痼待堃紊希鼽S色的龍袍下擺垂在踏板上，繡著的十二章紋在陰影里若隱若現(xiàn)。他約莫三十出頭，眉眼間尚有余威，只是眼底的青黑和緊抿的唇線，泄了幾分常年猜忌的疲憊——沈芷寧記得，前世這個時候，他已開始讓道士在宮中設(shè)壇，為的是求那虛無縹緲的長生。
皇后慕容明珠坐在他身側(cè)，鳳冠上的九鳳朝陽釵壓得她脖頸微微發(fā)僵，臉上卻掛著無懈可擊的溫婉笑意。她目光掃過殿中秀女，在柳明玥身上停了停，又掠過蘇曼云那身刺目的紅裙，最后落在沈芷寧身上時，眉尖幾不可察地蹙了一下，像是在看什么礙眼的塵埃。
沈芷寧垂著眼，指尖在袖中掐了個訣——那是母親教她的南疆小術(shù)，能暫時壓下氣血翻涌。她知道，該輪到她了。
“吏部侍郎沈敬之女沈芷寧，上前覲見?！?/p>
唱喏聲剛落，畫屏的手就抖了一下，悄悄往她掌心塞了塊溫?zé)岬呐磷?。沈芷寧捏了捏她的指尖，借著她的力，緩緩走出隊列。她走得極慢，每一步都像是踩在棉花上，裙擺掃過金磚時，帶起細(xì)碎的聲響，恰好掩了她刻意放輕的喘息。
殿內(nèi)的目光一下子聚了過來，有好奇，有譏諷，還有蘇曼云投來的、淬了冰的冷眼。沈芷寧恍若未覺，走到殿中，依著宮規(guī)屈膝行禮，動作輕得像片落雪：“臣女沈芷寧，參見陛下，參見皇后娘娘?！?/p>
她的聲音很輕，帶著病中的沙啞，剛落音，就聽見蕭衍“嗯”了一聲，語氣里沒什么情緒：“抬起頭來?！?/p>
沈芷寧睫毛顫了顫，緩緩抬眼。她沒敢直視蕭衍的臉——前世就是這雙眼，曾含著笑喚她“寧兒”，后來卻在賜死的圣旨上，毫不猶豫地落下朱批。她的目光落在他龍袍的盤扣上，那枚赤金綴玉的扣子，和記憶里勒緊她脖頸的絞索一樣，泛著冷硬的光。
“瞧著倒是個清雅的。”蕭衍的聲音淡了些，“只是臉色怎么這般難看？”
慕容明珠適時開口，聲音柔得像水：“陛下有所不知，方才在殿外，臣妾就瞧著沈姑娘身子不適，許是染了風(fēng)寒?！彼掍h一轉(zhuǎn)，添了句，“只是今日殿選關(guān)乎國運(yùn)，若是實(shí)在撐不住，也該早說才是?！?/p>
這話綿里藏針，既點(diǎn)出她“失禮”，又暗指沈家不懂規(guī)矩。沈芷寧心里冷笑，面上卻愈發(fā)恭順，身子晃了晃，像是被這話壓得撐不住。
“皇后娘娘恕罪?！彼曇舾土?，帶著一絲不易察覺的顫抖，“臣女……臣女并非有意失禮，只是昨夜突發(fā)惡疾，本想請辭，又怕誤了陛下的吉時，才強(qiáng)撐著來了?！?/p>
蕭衍眉尖蹙起，剛要說話，沈芷寧忽然劇烈地咳嗽起來。那咳嗽來得又急又猛，她彎著腰，手捂住嘴，肩膀抖得像風(fēng)中的落葉。畫屏在一旁急得眼圈發(fā)紅，想上前又不敢，只能急聲道：“小姐！”
就在這時，沈芷寧猛地抬手，一口血直直噴了出來。
殷紅的血落在光可鑒人的金磚上，像驟然綻開了一朵凄厲的花，沿著磚縫蜿蜒開，觸目驚心。
殿內(nèi)頓時一片抽氣聲。蘇曼云嚇得往后退了半步，柳明玥也白了臉。蕭衍猛地從龍椅上直起身，眸色沉了沉：“放肆！”
沈芷寧像是被這聲呵斥驚到，身子一軟，竟直直往地上倒去。畫屏驚呼著撲過去扶住她，她卻借著這股力，掙扎著跪直了身子，額頭抵著金磚，聲音氣若游絲：“陛下息怒……臣女并非有意驚擾圣駕……只是這身子，怕是……怕是熬不住了……”
她頓了頓，咳了兩聲，每一聲都帶著血沫的腥氣：“臣女自知蒲柳之姿，本就不配參選。如今身患惡疾，更不敢污了宮廷清凈。求陛下開恩，允臣女……允臣女前往冷宮佛堂，青燈古佛相伴，為陛下祈福，為晟朝祈安……”
她說得懇切，每一個字都像是從牙縫里擠出來的，混著血味，聽得人心頭發(fā)緊。畫屏在一旁哭出聲：“陛下，我家小姐說得是！她昨夜咳了大半宿，太醫(yī)都說……都說難好，求陛下成全！”
蕭衍盯著地上那灘血跡，又看了看沈芷寧那副隨時要斷氣的模樣，眉頭皺得更緊。他本就多疑，見沈芷寧這般狼狽，倒不覺得是裝的——畢竟沒哪個秀女會拿自己的性命賭，更不會拿家族前程開玩笑。況且沈家向來中立，沈敬之又是個不懂鉆營的，留著這病秧子在宮里，反倒礙眼。
慕容明珠在一旁察言觀色，見蕭衍有應(yīng)允之意，忙柔聲道：“陛下，沈姑娘既有這份心，也是難得。冷宮佛堂雖清苦，卻也清凈，正好讓她靜養(yǎng)祈福?！彼筒坏蒙蜍茖広s緊消失，省得留在宮里礙眼，萬一真得了什么“病弱”的恩寵，反倒添了麻煩。
蕭衍沉默片刻，終是擺了擺手，語氣不耐：“罷了。既然你這般懇求，便準(zhǔn)了。畫屏，你就跟著你家小姐去佛堂伺候吧。”
“謝陛下！謝陛下！”畫屏喜極而泣，扶著沈芷寧連連叩首。
沈芷寧伏在地上，額角抵著冰涼的金磚，唇角在無人看見的地方，勾起一抹極淡的、淬了冰的弧度。
成了。
她成功了。
從儲秀宮到冷宮佛堂，走了將近一個時辰。畫屏扶著沈芷寧，坐的是最簡陋的青布馬車，車輪碾過石子路時，顛簸得厲害。
“小姐，您還好嗎？”畫屏用帕子替她擦著嘴角的血——那血是她藏在舌下的朱砂混著少量真血，看著嚇人，實(shí)則不傷根本?！澳恰战^’的藥性真的沒事嗎？奴婢還是擔(dān)心……”
沈芷寧靠在車壁上，閉著眼調(diào)息。“三日絕”的焚痛感已漸漸退去，只是身子還有些虛?！皼]事，”她輕聲道，“母親配這藥時，留了后手，只要熬過三個時辰，便無大礙。只是接下來幾日，我還得裝作虛弱的樣子，不能露餡?！?/p>
畫屏點(diǎn)頭，又忍不住問：“小姐，咱們真要在佛堂待著？那里聽說荒得很，連個正經(jīng)的宮人都沒有，吃的住的怕是……”
“越荒越好?！鄙蜍茖幈犻_眼，目光落在車窗外掠過的宮墻上，“只有沒人注意，咱們才能安心。畫屏，你記住，從今日起，沈芷寧就是個一心向佛的病弱女子，從前的沈芷寧，已經(jīng)死了。”
死在了儲秀宮的金磚上，死在了那灘血色里。
活下來的，是要向所有仇敵討還血債的厲鬼。
馬車停在佛堂門口時，天已近午。所謂的“佛堂”，其實(shí)就是座廢棄的小殿，院墻塌了大半，門口的石獅子缺了只耳朵，院里長滿了半人高的荒草，風(fēng)一吹，沙沙作響，透著股說不出的凄涼。
守殿的老尼姑出來迎了，枯瘦的臉上沒什么表情，領(lǐng)著她們往里走：“隨貧尼來吧。后院有兩間廂房，還能住人?！?/p>
廂房果然簡陋，土炕上鋪著層薄草，窗紙破了好幾個洞，風(fēng)直往里灌。畫屏看著心疼，眼圈又紅了：“小姐，這地方怎么住啊……”
沈芷寧卻不在意，走到窗邊，推開那扇吱呀作響的木窗。窗外是棵老菩提樹，樹干上布滿了裂痕，卻還頑強(qiáng)地抽出了些新枝。她望著那樹，輕聲道：“比冷宮好?！敝辽龠@里有窗，有樹，有自由。
老尼姑放下簡單的被褥就走了。畫屏忙著打掃，沈芷寧則走到佛堂正殿。殿里的佛像蒙著層厚灰，半邊臉都塌了，手里的佛珠斷了好幾顆，滾落在供桌下。供桌上積著塵，只有一個小小的香爐里，插著根快燃盡的香，還在裊裊地冒著煙。
沈芷寧走到佛像前，緩緩跪下。她沒有拜，只是仰頭看著佛像殘缺的臉，眼底映著香灰的冷光。
“佛啊，”她輕聲開口，聲音輕得像嘆息，卻帶著蝕骨的寒意，“你看，這宮里的人都信你，求你保佑富貴，求你保佑平安。可前世你保了我嗎？保了沈家嗎？”
“我父親一生清廉，卻落得身首異處；我母親與世無爭，卻要自縊而亡；我兄長戍守邊疆，卻中箭慘死……佛啊，你若真有眼，為何不辨善惡？”
她抬手，指尖撫過供桌邊緣的刻痕，那是不知哪個被棄的宮人刻下的“恨”字?！敖袢瘴疑蜍茖幵诖?，不求你保佑，不求你垂憐?！?/p>
“我以血為誓，以魂為咒——”
“慕容明珠、年婧瑤、蕭衍……所有害過我沈家、害過我的人，我定要他們血債血償！”
“我要他們嘗遍我前世所受的苦，要他們眼睜睜看著自己珍視的一切化為灰燼，要他們跪在我面前求饒，要這紫奧城，為他們的罪孽，染上三分血色！”
“我要打敗這吃人的宮規(guī)，要撕碎這虛偽的皇權(quán)，要牢牢握住自己的命！”
她的聲音越來越低，卻越來越狠，每一個字都像是從牙縫里碾出來的，帶著血腥味。香灰落在她的發(fā)間，她卻渾然不覺，只死死盯著佛像的眼睛，仿佛要將這復(fù)仇的誓言，釘進(jìn)佛的魂魄里。
畫屏端著水進(jìn)來，聽見她的話，手一抖，水灑了半盆。她看著沈芷寧的背影，只覺得那單薄的身子里，像是藏著一頭蓄勢待發(fā)的猛獸，眼底的恨意濃得化不開。
“小姐……”她小聲喚道。
沈芷寧回過神，眼底的狠厲瞬間斂去，又變回了那個虛弱的模樣。她扶著供桌站起來，輕輕咳了兩聲：“來了？正好，幫我擦擦這佛像吧。既然來了，總得裝個樣子?！?/p>
畫屏點(diǎn)頭，走上前拿起布巾，卻忍不住問：“小姐，咱們真的能……”
“能。”沈芷寧打斷她，語氣篤定，“只要活著，就一定能。”
她走到窗邊，望著那棵老菩提樹。陽光透過枝葉的縫隙灑下來，落在她蒼白的臉上，卻暖不透她眼底的寒。
佛前的妄語已畢，血色的誓言已立。
從今往后，這荒寂的佛堂，便是她的修羅場。她要在這里磨利爪牙，蟄伏待機(jī)，等一個時機(jī)，將那些高高在上的人，一一拽入地獄。
金磚上的血色花會謝，但她心里的仇恨之花，才剛剛開始綻放。