儲秀宮的鎏金銅門被兩名小太監(jiān)合力推開時，門軸發(fā)出沉悶的“吱呀”聲，像是在嘆惋這宮墻里即將上演的無數(shù)悲歡。門開的瞬間，一股馥郁的香氣撲面而來——是螺子黛的青苦、薔薇露的甜膩，混著龍涎香的醇厚，層層疊疊纏在一處，卻偏又在這奢靡香氛里，藏著無數(shù)雙眼睛里淬出的、冷森森的敵意。
沈芷寧被畫屏半扶半攙著站在門口，腳下的云紋繡鞋踩在漢白玉的門階上，涼意順著鞋底往上爬，直透心尖。她抬眼往里瞧，只見數(shù)十名秀女按著家世品階排成幾列，一個個皆是綾羅裹身、珠翠滿頭。吏部尚書家的千金柳明玥站在最前頭，發(fā)髻上斜插著一支東珠鳳釵，那珠子足有拇指大，在晨光里滾著溫潤的光，襯得她本就明艷的臉愈發(fā)張揚(yáng)；太傅之女周若薇挨著她站，身披一件流云錦披風(fēng)，風(fēng)一吹，披風(fēng)上繡的銀線海棠便似要活過來，輕輕晃著細(xì)碎的光；就連排在中間的七品御史家的小姐，鬢邊都斜斜簪著支赤金點(diǎn)翠步搖，走動時，翡翠墜子撞在一處，叮當(dāng)作響。
唯有沈芷寧，像株誤闖了錦簇花團(tuán)的素茉莉。她身上只穿了件月白軟緞裙，料子是最普通的杭綢，連滾邊都只用了同色的素線，鬢邊更簡單，只簪了朵清晨剛摘的素色茉莉——還是畫屏今早趁她梳妝時，從后院那株快枯死的茉莉樹上掐的，花瓣上還沾著點(diǎn)晨露，倒添了幾分清氣。
這般素凈，在滿殿的濃妝艷影里，反倒成了最扎眼的存在。
“小姐，要不咱往里頭站站？”畫屏扶著她的胳膊，小聲往她耳邊湊，“站在門口，倒像是……”她沒好意思說“像是來打雜的”，只咬著唇把話咽了回去。
沈芷寧輕輕搖頭，指尖在袖中捏了捏畫屏的手：“就站在這兒?！?/p>
這角落挨著西側(cè)的朱漆柱，柱子后是半扇開著的軒窗，風(fēng)從窗外的老槐樹上吹進(jìn)來，能帶來些微涼意，正好能壓一壓“三日絕”殘留在身上的燥熱。更要緊的是，這位置偏，卻能將殿內(nèi)的人瞧得一清二楚，又不至于被人過分盯著——她要的，就是這份“不起眼”。
前世她初入宮時，偏要爭那“清雅”的名頭，穿月白衫子、梳簡單的發(fā)髻，卻忘了在這遍地珠翠的儲秀宮，“素凈”本身就是種張揚(yáng)。那時華妃正得寵，最見不得旁人搶了風(fēng)頭，見她憑著一身清艷惹了皇帝多看兩眼，轉(zhuǎn)頭就尋了由頭，罰她在御花園跪了半宿，膝蓋都跪得青紫。這一世，她偏要把“柔弱”演到底，弱得像株經(jīng)不得風(fēng)的草，才能讓那些藏在暗處的眼睛暫且移開視線。
畫屏雖不懂她的心思，卻向來聽她的話，便扶著她往柱子后挪了挪，盡量把她往陰影里藏。沈芷寧微微垂著眼，長長的睫毛在眼下投出一小片陰影，襯得本就蒼白的臉頰愈發(fā)脆弱，嘴唇也沒涂唇脂，是自然的淡粉色，卻因藥性未退，帶著點(diǎn)干裂的紅，瞧著竟真像個久病初愈、隨時可能栽倒的模樣。
這副樣子，自然引來了不少側(cè)目。
“那就是沈侍郎家的？”離得不遠(yuǎn)的地方，傳來壓低了的女聲，帶著毫不掩飾的譏諷。沈芷寧不用抬頭也知道是誰——穿粉色宮裝的是禮部侍郎之女柳如煙，論輩分是柳明玥的堂妹，向來跟著柳明玥狐假虎威。此刻她正用團(tuán)扇半掩著臉，眼睛卻從扇骨縫里往外瞟，“瞧著跟快死了似的，臉白得像紙，也敢來選秀？莫不是來給陛下添晦氣的？”
她身旁挨著的是戶部尚書之女李妙云，穿件杏黃繡牡丹的羅裙，聞言嗤笑一聲，聲音壓得更低，卻剛好能讓周圍幾人聽見：“我看是故意裝柔弱博同情呢！誰不知道沈侍郎是出了名的‘清官’？怕是連像樣的首飾都買不起，只能靠這副病懨懨的樣子惹人可憐了——只是可憐歸可憐，這后宮里頭，可不是裝可憐就能活下去的?！?/p>
這話又尖又毒，既嘲了沈芷寧寒酸，又暗戳戳地罵她小家子氣，連帶著把沈侍郎的“清廉”也說成了“窮酸”。
畫屏聽得臉都白了，攥著帕子的手緊緊攥成一團(tuán)，指節(jié)泛白，要不是沈芷寧在底下悄悄捏了捏她的手腕，她怕是就要沖上去理論了?！靶〗?，她們太過分了！”畫屏氣鼓鼓地往沈芷寧耳邊湊，聲音里帶著哭腔，“憑什么這么說您？憑什么說老爺？”
沈芷寧卻輕輕拍了拍她的手背，唇角甚至還勾起了一抹極淡的弧度，快得像風(fēng)拂過水面，連漣漪都沒留下就散了?！凹笔裁?？”她聲音輕得像嘆息，“她們要嚼舌根，便讓她們嚼。舌頭長在她們嘴里，咱們堵不住，也不必堵?！?/p>
她要的就是這份議論。議論得越厲害，越覺得她可憐又寒酸，將來她“病得撐不住”自請離宮時，才越不會引人懷疑。前世她便是太在意這些閑言碎語，被柳如煙幾句挑撥就紅了臉，反倒落了個“小家子氣”的名聲，如今想來，真是蠢得可笑。
畫屏還是氣不過，卻被沈芷寧按住了，只能咬著唇別過頭，眼不見為凈。
沈芷寧垂著眼，指尖無意識地摩挲著裙角的針腳。這裙子是畫屏前幾日連夜趕出來的，針腳細(xì)密，只是料子普通，確實(shí)登不上什么臺面?？杀绕鹎笆浪磺艚麜r穿的粗麻囚服，這已經(jīng)是天大的體面了。她想起前世慕容明珠拿著她父親的罪證來冷宮時，曾用帕子掩著鼻子笑：“沈芷寧，你看看你現(xiàn)在穿的是什么？粗麻的！你父親當(dāng)年要是識趣些，多給本宮塞些銀子，你何至于落到這步田地？”
那時她還覺得屈辱，如今卻只覺得可笑。銀子？珠翠？這些外物，從來都是最靠不住的。前世柳明玥的東珠鳳釵、周若薇的流云錦，最后不都隨著家族傾覆，成了宮庫里蒙塵的舊物？
正想著，一陣清脆的環(huán)佩叮當(dāng)聲由遠(yuǎn)及近，打斷了她的思緒。
沈芷寧抬眼一瞧，只見吏部尚書之女蘇曼云正帶著兩個丫鬟往這邊走。蘇曼云今兒穿了件石榴紅撒花軟緞裙，領(lǐng)口袖口都滾著赤金的窄邊，走一步，裙擺上繡的纏枝蓮便跟著晃，艷得晃眼；她頭上還戴了個赤金鑲紅寶的抹額，寶石的光映在她臉上，把本就有些驕縱的眉眼襯得更盛氣凌人。
她身后跟著的兩個丫鬟也穿得比尋常秀女體面，一個捧著個描金漆盒，一個手里拎著件銀鼠披風(fēng)，一看就是嬌養(yǎng)慣了的。
周遭的議論聲不知何時停了，好些秀女都偷偷往這邊瞧，眼神里帶著看熱鬧的興味——蘇曼云是出了名的張揚(yáng)，又仗著父親是吏部尚書，在秀女里向來說一不二，如今她朝沈芷寧走去，顯然是沒打算善了。
畫屏的心一下子提到了嗓子眼，悄悄往沈芷寧身前擋了擋，像是想用自己那點(diǎn)單薄的身子護(hù)住她。
蘇曼云走到離她們?nèi)竭h(yuǎn)的地方停下，目光先是掃過沈芷寧鬢邊的茉莉，那眼神，像是在看什么不入流的東西，接著又落在她身上的月白裙上，嗤笑一聲，聲音不大不小，剛好能讓周圍一圈人聽見：“這位便是沈妹妹吧？倒是清雅。”
她嘴上說“清雅”，語氣里卻滿是嘲諷，“只是妹妹怕是忘了，這宮里頭，可不是光靠‘清雅’就能活下去的。你看你這裙子，料子怕是連我身邊丫鬟的都不如——”她故意抬手，讓腕上的金鐲子撞出“?！钡囊宦?，“沈侍郎就是這么苛待你的？連件像樣的衣裳都不給你做？”
這話可真夠陰毒的。既明著嘲諷沈芷寧寒酸，又暗指沈侍郎要么是真窮酸，要么就是苛待女兒，把“清廉”的名聲踩在腳下碾。周圍幾個秀女果然低低地笑了起來，目光像針?biāo)频脑谏蜍茖幧砩稀?/p>
畫屏氣得臉通紅，剛要開口：“我家小姐才不是——”
“畫屏?！鄙蜍茖庉p輕喚了她一聲，聲音不大，卻帶著股安撫人的力量。她抬手，示意畫屏退到身后，自己則緩緩抬起頭，迎上蘇曼云的目光。
她的眼神很靜，像一潭被月色浸過的寒水，沒有憤怒，沒有委屈，甚至連一絲波瀾都沒有。她望著蘇曼云時，唇角那抹極淡的笑意還在，只是淡了幾分，添了點(diǎn)似有若無的疏離：“蘇姐姐說笑了?！?/p>
她的聲音很輕，帶著點(diǎn)“病中”的虛弱，卻字字清晰：“家父常說，女子立身，靠的是心性，而非珠翠綾羅。芷寧身子弱，太醫(yī)說穿不得太厚重的錦緞，會悶得喘不過氣，這素衣倒是自在。”
她頓了頓，目光輕輕掃過蘇曼云那身張揚(yáng)的紅裙，像是無意般落在她領(lǐng)口的赤金滾邊上，聲音又輕了些，卻剛好能讓所有人聽見：“至于能不能活下去——姐姐這般明艷，自然是不用擔(dān)心的。只是常言道‘樹大招風(fēng)’，姐姐穿得這般惹眼，倒要當(dāng)心被風(fēng)吹折了枝?！?/p>
這話軟中帶硬，既回敬了蘇曼云的嘲諷，又暗戳戳地提醒她鋒芒太露易招禍，像是關(guān)切，又像是警告。
蘇曼云沒想到這病懨懨的沈芷寧竟這么伶牙俐齒，一時竟被噎得說不出話來。她愣了愣，臉色由紅轉(zhuǎn)白，又由白轉(zhuǎn)青，盯著沈芷寧看了半晌，才從牙縫里擠出句：“牙尖嘴利的東西。”
周圍的笑聲停了，幾個原本等著看沈芷寧出丑的秀女也收了目光，悄悄往后退了退——她們原以為沈芷寧是塊軟柿子，沒想到竟是塊帶刺的，還是淬了冰的刺。
蘇曼云氣得攥緊了帕子，指節(jié)都白了，想再說些什么，可對上沈芷寧那雙平靜無波的眼睛，話到了嘴邊又咽了回去。她知道再鬧下去，自己占不到便宜，反倒顯得小家子氣，只能狠狠瞪了沈芷寧一眼，甩著帕子憤憤道：“我們走！”
帶著丫鬟轉(zhuǎn)身就走，走得急了，裙擺掃過旁邊的花架，碰掉了一盆秋海棠，花盆摔在地上碎了，泥土濺了她一裙擺，惹得她更氣，卻又不好發(fā)作，只能跺了跺腳，快步走了。
周遭的竊竊私語漸漸平息了，偶有幾道目光掃過來，也多了些忌憚，再不敢像先前那般放肆。
沈芷寧重新垂下眼，長長的睫毛掩去眼底的冷光。她知道，這只是開始。在這儲秀宮里，示弱只會被啃得連骨頭都不剩，偶爾露出點(diǎn)刺，才能讓人不敢輕易招惹。
畫屏湊過來，小聲道：“小姐，您方才說得真好！可……可蘇曼云家世顯赫，咱們會不會得罪她？”她還是有些擔(dān)心，蘇曼云的父親是吏部尚書，手里握著官員的任免權(quán)，要是記恨上了，對沈侍郎怕是不利。
沈芷寧輕輕搖頭，指尖摩挲著袖中藏著的一枚銀針——那是她今早出門時藏的，針身細(xì)如牛毛，針尖淬了點(diǎn)麻沸散，是防備之用?！暗米?？”她輕笑一聲，聲音輕得只有兩人能聽見，“畫屏，你記住，這宮里從來不是你不得罪人，人就不會來害你。前世咱們沒得罪誰，不也落了那般下場？與其被動挨打，不如先豎起刺?！?/p>
至少豎起刺，能讓那些想咬人的先掂量掂量。
畫屏似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭，看著沈芷寧的眼神里多了些敬佩——她總覺得，自家小姐好像變了，又說不出是哪里變了，只覺得從前那點(diǎn)嬌憨怯意沒了，取而代之的是一種讓人安心的沉靜，哪怕身子弱，也像株立在寒風(fēng)里的竹，看著瘦，卻折不斷。
沈芷寧沒再說話，目光透過雕花窗欞望向外面。宮墻高聳，青灰色的墻頂壓著朱紅色的宮檐，將天空切割成一塊規(guī)整的方塊，像塊被框住的畫布。陽光落在殿前的金磚上，反射出刺目的光，亮得晃眼，卻照不進(jìn)這深宮里盤根錯節(jié)的陰詭。
她就像這角落里悄然綻放的一縷暗香，藏在濃艷的花團(tuán)里，看似柔弱易逝，風(fēng)一吹就散，卻已在無人知曉的地方，將根須深深扎進(jìn)了這腐朽的宮墻之下。只待時機(jī)一到，便要破土而出，哪怕要掀翻這玉堂春深，也要奪回屬于自己的一切。
“小姐，您看，好像要開始了?！碑嬈梁鋈惠p輕碰了碰她的胳膊。
沈芷寧回過神，順著她的目光望去，只見殿外傳來太監(jiān)尖細(xì)的唱喏聲：“陛下駕臨——皇后娘娘駕臨——”
殿內(nèi)的秀女們瞬間安靜下來，一個個斂聲屏氣，整理著裙擺發(fā)髻，臉上都堆起了溫順的笑，連呼吸都放輕了。
沈芷寧深吸一口氣，悄悄調(diào)整了呼吸，讓胸腔微微起伏，臉色也因“氣息不穩(wěn)”而更白了幾分。她扶著畫屏的手，緩緩站直了些，目光低垂，落在地上的金磚縫隙上。
螺子黛的香、薔薇露的甜，又混著龍涎香的醇厚涌了上來，只是這一次，那藏在香氛里的敵意更濃了，像無數(shù)雙淬了毒的眼睛，在暗處悄悄打量著每一個人。
沈芷寧的唇角，卻在無人看見的地方，勾起了一抹極淡、極冷的弧度。
好戲，才剛剛開場。