北境大捷后，劉楚的威望達到了頂峰。她趁機推行了一系列改革，減輕百姓賦稅，
將江南、淮南等富庶地區(qū)的賦稅降低了三成，同時減免了災區(qū)三年的賦稅；鼓勵農桑，
下令地方官府開墾荒地，給開墾荒地的百姓發(fā)放種子和農具；選拔寒門子弟入朝為官，
開設科舉恩科，錄取了兩百多名寒門學子，充實到各級官府中。這些改革措施深得民心，
百姓們對劉楚更加擁護，街頭巷尾都在傳唱她的功績，甚至有人稱她為 “女中堯舜”。
朝堂風氣也煥然一新，寒門官員的崛起打破了世家對官場的壟斷，官員們更加勤勉，
再也不敢像從前那樣貪污腐敗、結黨營私。新帝劉珩雖然已經(jīng)十四歲，按照祖制可以親政，
但他自幼體弱多病，又缺乏治國之才，對朝政毫無興趣，每天只喜歡讀書、畫畫，
對劉楚愈發(fā)依賴，幾乎所有的朝政都交給了劉楚處理。他甚至對劉楚說：“皇姐，
朕知道自己不是治國的料，這江山就交給你了，朕只想做個閑散皇帝?！眲⒊]有拒絕，
她知道，大楚需要一個強有力的統(tǒng)治者，而劉珩顯然不是。
她開始以 “攝政長公主” 的名義處理朝政，頒布詔書，任免官員，制定政策，
朝堂上的官員們也漸漸習慣了聽從她的命令，將她視為實際上的皇帝。
沈硯之在戶部兢兢業(yè)業(yè)地做事，卻始終無法再獲得劉楚的信任。
他負責的糧草調度、賦稅統(tǒng)計等事務，劉楚都會派蕭策推薦的官員監(jiān)督，顯然是對他不放心。
他看著劉楚和蕭策越來越親密，兩人經(jīng)常一起討論朝政、軍務，甚至一起在御花園散步，
心中的失落和嫉妒越來越深。他知道，自己已經(jīng)徹底失去了劉楚，
也失去了在朝堂上的話語權。蕭策則成為了劉楚最得力的助手，無論是朝堂上的政務，
還是京都的安全，他都處理得井井有條。他對劉楚的愛慕也越來越明顯，雖然他從未明說，
但所有人都看得出來，他愿意為劉楚付出一切。他會親自為劉楚挑選貢品中的好茶，
會在她處理朝政晚了的時候，讓人準備好夜宵，會在她生病時親自守在床邊，端藥喂水。
永安二十九年冬，京都爆發(fā)了一場瘟疫，傳染性極強，京中百姓死傷慘重，
皇宮里也有不少太監(jiān)、宮女感染。劉珩的體質本就虛弱，很快也感染了瘟疫，病情越來越重。
太醫(yī)們束手無策，只能開些溫補的藥方，勉強維持他的生命。劉楚親自在病床前照顧劉珩，
日夜不休。她下令封鎖京都，嚴禁人員進出；派禁軍在城中噴灑石灰水，
消毒防疫；讓太醫(yī)院研制治療瘟疫的藥方，免費發(fā)放給百姓。在她的努力下，
瘟疫很快得到了控制，京中的疫情漸漸好轉，可劉珩的病情卻沒有起色，反而越來越重。
蕭策則加強了皇宮的守衛(wèi)，防止有人趁機作亂。他下令禁軍封鎖皇宮，
任何人進出都要經(jīng)過嚴格檢查；同時派人嚴密監(jiān)視那些被流放的藩王余黨和世家子弟，
一旦發(fā)現(xiàn)異動，立刻抓捕。沈硯之也多次進宮探望劉珩，看著病床上奄奄一息的劉珩，
他心中忽然生出一個念頭 —— 如果劉珩死了，劉楚會不會登基為帝？
大楚從未有過女皇帝，但劉楚手握實權，威望極高，只要她愿意，登基并非不可能。
如果她登基，她需要一個得力的輔佐者，而自己，或許還有機會。這個念頭一旦產生，
就再也無法抑制。沈硯之開始暗中聯(lián)絡那些被打壓的世家余孽，他們雖然失去了權力，
卻仍有一定的財力和人脈。沈硯之向他們承諾，只要他們支持劉楚登基，等劉楚登基后，
他會勸說劉楚恢復世家的地位，讓他們重新回到朝堂。那些世家余孽正愁沒有機會東山再起，
聽到沈硯之的承諾，立刻答應支持劉楚登基。他們開始在暗中散布謠言，
說劉珩的病是上天的警示，大楚需要一位強有力的統(tǒng)治者，
而長公主劉楚就是天命所歸的皇帝。然而，沈硯之的小動作并沒有逃過蕭策的眼睛。
蕭策一直派人監(jiān)視沈硯之的動向，他發(fā)現(xiàn)沈硯之最近頻繁與世家余黨接觸，行蹤詭秘。
他立刻將此事稟報給劉楚。當時，劉楚正在病床前喂劉珩喝藥。劉珩已經(jīng)很虛弱了，
連張開嘴的力氣都沒有，只能靠劉楚一點點將藥汁喂進嘴里。聽到蕭策的稟報后，
劉楚的手頓了一下，藥汁灑在了劉珩的衣襟上。她沒有說話，
只是默默地用手帕擦干凈劉珩的衣襟，然后讓宮女照顧劉珩，自己則帶著蕭策來到了暖閣。
“公主，沈硯之暗中聯(lián)絡世家余黨，意圖不明，要不要末將現(xiàn)在就去抓了他？” 蕭策問道，
語氣中帶著殺意。他早就看沈硯之不順眼了，這次正好有機會除掉他。劉楚搖了搖頭，
語氣平靜：“不必。他現(xiàn)在還沒有做出實質性的舉動，而且，他還有用。
”蕭策不解：“公主，沈硯之心懷不軌，留著他只會是個隱患！他之前就多次與公主作對，
現(xiàn)在又暗中聯(lián)絡世家余黨，說不定是想在公主登基后作亂，奪取權力！”“本公主知道。
” 劉楚走到窗邊，看著外面的雪景，“但現(xiàn)在劉珩病危，朝堂上需要穩(wěn)定。
沈硯之雖然心懷不軌，但他畢竟是沈家的家主，在世家子弟中還有一定的影響力。
若我們現(xiàn)在抓了他，那些世家余孽很可能會趁機作亂，散布謠言，說我們迫害忠臣，
影響登基的合法性。不如先穩(wěn)住他，等劉珩…… 之后，再處理他。
”蕭策明白了劉楚的意思，躬身道：“末將明白了！末將會密切監(jiān)視沈硯之，
不讓他有機會作亂。一旦他有異動，末將立刻將他抓捕！”“好?！?劉楚點頭，“另外，
你去準備一下，擬一份遺詔，就說先帝臨終前曾留下遺愿，若劉珩無子嗣，
且無法勝任皇帝之位，便由長公主劉楚繼承大統(tǒng)。找?guī)孜恢倚墓⒐⒌睦铣己灻髯C，
確保遺詔的合法性?！薄澳㈩I命！” 蕭策躬身行禮，轉身離去。他知道，
劉楚這是在為登基做準備，他必須盡快辦好此事，確保劉楚順利登基。幾日后，
新帝劉珩在長樂宮駕崩，年僅十四歲。劉珩沒有子嗣，
皇位的繼承問題立刻成為了朝堂上的焦點。按照祖制，應該從宗室子弟中挑選一人繼承皇位，
宗室中也有幾位適齡的子弟，他們的支持者紛紛上書，請求劉楚立宗室子弟為帝。