宮變之后，劉楚徹底掌控了朝政。她下令處死了馮氏和那些謀反的藩王 —— 淮南王、靖王、襄王被賜毒酒，他們的家人被貶為庶民，流放邊疆；參與宮變的世家官員被抄家問斬，一時(shí)間，朝堂上的外戚和世家勢(shì)力被連根拔起，只剩下一些對(duì)劉楚忠心耿耿的官員。
沈硯之雖然保住了性命和官位，卻再也無法回到從前的地位。劉楚雖然讓他繼續(xù)擔(dān)任戶部侍郎，卻收回了他對(duì)漕運(yùn)的管轄權(quán)，轉(zhuǎn)交給蕭策推薦的寒門官員；戶部的重要決策，劉楚也不再征求他的意見，而是直接與蕭策商議。沈硯之成了一個(gè)空有侍郎頭銜的官員，每天只能處理一些瑣碎的賬目，看著蕭策在朝堂上風(fēng)生水起，心中的失落和嫉妒越來越深。
蕭策則因?yàn)槠蕉▽m變有功，被升為鎮(zhèn)國大將軍，不僅掌管禁軍，還兼管邊軍調(diào)度，成為了朝堂上最有權(quán)勢(shì)的武將。他對(duì)劉楚愈發(fā)忠心，無論劉楚下達(dá)什么命令，他都會(huì)毫不猶豫地執(zhí)行，甚至不惜得罪任何人。他在禁軍內(nèi)部大力提拔寒門子弟，清除那些與世家有牽連的將領(lǐng)，將京營三萬禁軍打造成了完全忠于劉楚的力量；在邊防上，他多次上書提出改革建議，加強(qiáng)北境、西北的防御，防止韃靼和吐蕃入侵。
日子平靜了半年，永安二十八年夏，北境再次傳來急報(bào) —— 韃靼新首領(lǐng)脫脫繼承了巴圖的位置，他是巴圖的弟弟，比巴圖更勇猛，也更狡猾。脫脫率領(lǐng)五萬騎兵再次入侵，接連攻陷了北境的三座城池，直逼雁門關(guān)，揚(yáng)言要為巴圖報(bào)仇，活捉劉楚和蕭策。
朝堂之上，劉楚看著急報(bào)，臉色凝重。韃靼此次來勢(shì)洶洶，五萬騎兵是北境守軍的兩倍，而且脫脫采用了新的戰(zhàn)術(shù)，不再是單純的騎兵突襲，而是步步為營，穩(wěn)扎穩(wěn)打，顯然是有備而來。
“韃靼五萬騎兵來犯，雁門關(guān)守軍只有兩萬，恐難支撐?！?劉楚將急報(bào)放在案上，看向階下的群臣，“誰愿領(lǐng)兵出征，擊退敵軍？”
群臣面面相覷，沒有人主動(dòng)請(qǐng)纓。上次蕭策以少勝多是僥幸，而且對(duì)手是有勇無謀的巴圖；這次面對(duì)的是五萬騎兵和狡猾的脫脫，誰也沒有把握能打贏。文官們低著頭，武將們則互相使眼色，都不愿接這個(gè)燙手山芋。
蕭策立刻出列，單膝跪地：“末將愿往！末將請(qǐng)求率三萬禁軍馳援雁門關(guān)，定能擊退韃靼，活捉脫脫！”
劉楚卻搖了搖頭，語氣堅(jiān)定：“你不能去。京營禁軍需要你鎮(zhèn)守，馮氏和藩王的余黨還在暗中活動(dòng)，萬一你離開，他們趁機(jī)作亂，京都危矣?！?/p>
蕭策急道：“可是公主，北境危急，若無人領(lǐng)兵，雁門關(guān)恐難守住！一旦雁門關(guān)失守，韃靼鐵騎便可長驅(qū)直入，到時(shí)候京都也不安全！”
“本公主知道北境危急，但京都的安全更重要。” 劉楚的語氣不容置疑，她轉(zhuǎn)頭看向沈硯之，“沈侍郎，你可有合適的人選？”
沈硯之抬頭，沉吟片刻，道：“回公主，臣以為，前兵部尚書李嵩之子李謙，可任主帥。李謙曾在西北任職多年，擔(dān)任過邊軍副將，熟悉韃靼軍情，而且他性格沉穩(wěn)，擅長防守，正好能應(yīng)對(duì)脫脫的穩(wěn)扎穩(wěn)打；再派將軍王勇為副帥，王勇勇猛善戰(zhàn)，可負(fù)責(zé)沖鋒陷陣。兩人配合，率三萬邊軍出征，定能擊退韃靼?！?/p>
劉楚微微點(diǎn)頭。李謙確實(shí)有才干，而且李家是中立派，沒有參與上次的宮變，用他比較穩(wěn)妥。李謙的父親李嵩曾是太后的親信，卻在宮變前病逝，李謙主動(dòng)與李家劃清界限，向劉楚表忠心，劉楚對(duì)他印象不錯(cuò)。
“準(zhǔn)奏?！?劉楚正要下旨，蕭策卻開口反對(duì)：“公主，李謙雖有才干，但性格過于謹(jǐn)慎，韃靼騎兵勇猛，若他一味防守，恐會(huì)錯(cuò)失戰(zhàn)機(jī)！脫脫五萬騎兵，糧草供應(yīng)必然緊張，若不能速戰(zhàn)速?zèng)Q，拖到冬天，邊軍會(huì)陷入被動(dòng)！末將以為，應(yīng)派更勇猛的將領(lǐng)出征！”
“哦？” 劉楚看向他，眼神帶著一絲好奇，“那蕭將軍認(rèn)為，誰更合適？”
蕭策道：“末將舉薦禁軍副將趙峰！趙峰出身騎兵，作戰(zhàn)勇猛，曾多次擊敗韃靼小股部隊(duì)，熟悉韃靼的騎兵戰(zhàn)術(shù)。若讓他任主帥，定能主動(dòng)出擊，截?cái)囗^靼的糧草補(bǔ)給線，擊敗脫脫！”
沈硯之立刻反駁：“趙峰雖勇猛，卻缺乏大局觀！上次他率軍追擊韃靼殘部，因貪功冒進(jìn)，陷入韃靼的埋伏，損失了三百騎兵！若讓他任主帥，恐會(huì)冒進(jìn)，導(dǎo)致全軍覆沒！”
“沈侍郎是在質(zhì)疑末將的眼光？” 蕭策眼神一冷，往前踏出一步，氣場(chǎng)凌厲，“趙峰跟隨末將多年，末將深知他的能力！上次的埋伏是因?yàn)榍閳?bào)有誤，并非他的過錯(cuò)！倒是李謙，他父親李嵩曾是太后的親信，你舉薦他，怕是別有用心吧？你是不是想借著李謙掌控邊軍，為沈家東山再起做準(zhǔn)備？”
“你胡說！” 沈硯之怒聲道，臉色漲得通紅，“李謙早已與李家劃清界限，而且他的才干有目共睹，去年西北大旱，他負(fù)責(zé)糧草調(diào)度，從未出過差錯(cuò)！你怎能因他父親的過錯(cuò)而否定他？你舉薦趙峰，不過是想讓你的親信掌控邊軍，擴(kuò)大自己的勢(shì)力！”
“夠了！” 劉楚打斷了兩人的爭吵，語氣冰冷，“朝堂之上，豈容你們爭吵？本公主心意已決，任命李謙為主帥，王勇為副帥，率三萬邊軍出征。蕭策，你留在京都，加強(qiáng)禁軍布防，防止有人趁機(jī)作亂；同時(shí)密切關(guān)注北境軍情，隨時(shí)準(zhǔn)備支援。沈侍郎，你負(fù)責(zé)糧草調(diào)度，確保前線糧草充足，不得有誤！”
蕭策還想爭辯，卻被劉楚冰冷的眼神制止了。他看著劉楚堅(jiān)定的表情，知道再爭辯也沒用，只能躬身行禮：“末將領(lǐng)命?！?/p>
沈硯之也躬身行禮：“臣領(lǐng)命?！?/p>
退朝后，蕭策跟在劉楚身后，走進(jìn)了長樂宮的暖閣。暖閣里很安靜，只有炭爐里木炭燃燒的聲音。
“公主，為何不讓趙峰出征？” 蕭策不解地問道，語氣帶著一絲委屈，“李謙真的靠不住，他太過謹(jǐn)慎，根本不是脫脫的對(duì)手！”
劉楚坐下，清月為她倒上茶。她端起茶杯，輕輕吹了吹，語氣平靜：“本公主知道李謙性格謹(jǐn)慎，但現(xiàn)在北境需要的不是冒險(xiǎn)，而是穩(wěn)定。韃靼五萬騎兵，來勢(shì)洶洶，若趙峰冒進(jìn)，一旦戰(zhàn)敗，北境就徹底完了。李謙雖然謹(jǐn)慎，但他擅長防守，只要能守住雁門關(guān)，拖到韃靼糧草耗盡，我們就能不戰(zhàn)而勝。”
蕭策還是不服：“可這樣太被動(dòng)了！末將愿意領(lǐng)兵出征，定能擊敗脫脫！末將向公主保證，絕不會(huì)冒進(jìn)，定會(huì)穩(wěn)妥行事！”
“蕭策，” 劉楚放下茶杯，認(rèn)真地看著他，眼神里帶著一絲暖意，“你是本公主最信任的人，京都不能沒有你?，F(xiàn)在朝堂剛剛穩(wěn)定，馮氏和藩王的余黨還在蠢蠢欲動(dòng)，他們一直在尋找機(jī)會(huì)反撲。若你離開京都，他們很可能會(huì)再次發(fā)動(dòng)叛亂，到時(shí)候內(nèi)憂外患，我們就真的危險(xiǎn)了。”
聽到 “本公主最信任的人” 這句話，蕭策的臉色立刻緩和了下來。他心中的委屈和不滿瞬間消失，取而代之的是滿滿的忠誠和感動(dòng)。他躬身道：“末將明白了！末將一定守住京都，不讓公主分心！若北境有需要，末將隨時(shí)準(zhǔn)備率軍馳援！”
劉楚滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“好。你下去吧，密切關(guān)注京都的動(dòng)向，尤其是那些被流放的藩王余黨，有任何情況立刻匯報(bào)?！?/p>
蕭策躬身行禮，轉(zhuǎn)身離去?？粗谋秤埃瑒⒊p輕嘆了口氣。蕭策的忠誠毋庸置疑，可他有時(shí)太過沖動(dòng)，缺乏大局觀。這次不讓他出征，也是為了磨磨他的性子。
蕭策離開后，沈硯之走了進(jìn)來。他手里拿著一份糧草調(diào)度的清單，遞給劉楚：“公主，這是前線的糧草調(diào)度清單，請(qǐng)公主過目。三萬邊軍，每日需糧草五千石，箭矢十萬支，甲胄三千副，臣已經(jīng)安排好了，從京營糧倉和西北糧倉調(diào)撥，五日之內(nèi)便可運(yùn)抵雁門關(guān)?！?/p>
劉楚接過清單，快速翻閱著。忽然，她皺起了眉頭，指著其中一項(xiàng)：“西北糧倉的糧草為何只調(diào)撥了一半？西北糧倉儲(chǔ)存著十萬石糧草，足夠邊軍使用二十日，為何只調(diào)撥五萬石？”
沈硯之解釋道：“公主，西北糧倉的糧草需要供應(yīng)西北邊軍，西北邊軍要防備吐蕃，若全部調(diào)撥給李謙，西北邊軍就會(huì)斷糧。而且，臣擔(dān)心李謙會(huì)像上次的江南漕運(yùn)使那樣，截留糧草，中飽私囊，所以只調(diào)撥了一半，剩下的一半，等他需要時(shí)再調(diào)撥，這樣也能隨時(shí)掌握他的動(dòng)向?！?/p>
劉楚看著他，眼神銳利，像一把刀子：“沈侍郎，你是在懷疑李謙，還是在懷疑本公主的決定？本公主已經(jīng)下旨，讓李謙任主帥，你卻處處提防他，是不是覺得本公主的決定錯(cuò)了？”
沈硯之心中一緊，連忙躬身道：“臣不敢！臣只是為了確保糧草安全，避免出現(xiàn)意外。臣也是為了大局著想，并非有意質(zhì)疑公主的決定。”
“意外？” 劉楚冷笑一聲，將清單扔在案上，紙張散落一地，“本公主看，你是還在記恨上次宮變之事，故意刁難李謙吧？你覺得李謙是本公主信任的人，擔(dān)心他威脅到你的地位，所以才處處針對(duì)他！沈硯之，你別忘了，你的命是本公主給的，沈家能保住，也是本公主開恩！你若再敢在糧草調(diào)度上做手腳，休怪本公主無情！”
沈硯之臉色蒼白，身體微微顫抖。他看著劉楚冰冷的眼神，知道自己再解釋也沒用。他躬身道：“臣…… 臣知錯(cuò)。臣立刻調(diào)撥西北糧倉的全部糧草給李謙，絕不敢再出任何差錯(cuò)。”
“最好如此?！?劉楚語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)，“下去吧，三日之內(nèi)，必須將糧草運(yùn)抵雁門關(guān)?！?/p>
“臣領(lǐng)命?！?沈硯之躬身行禮，轉(zhuǎn)身離去。他走出暖閣，陽光刺眼，卻照不進(jìn)他心中的冰涼。他知道，劉楚還是不信任他，哪怕他已經(jīng)親手殺了自己的父親，哪怕他對(duì)她忠心耿耿，她還是把他當(dāng)成外人。
而在暖閣里，劉楚看著沈硯之的背影，眼神復(fù)雜。她不是不信任沈硯之，而是需要敲打他。沈硯之的才干確實(shí)出眾，但他骨子里還是帶著世家的謹(jǐn)慎和算計(jì)，若不敲打他，他很可能會(huì)在關(guān)鍵時(shí)刻再次動(dòng)搖。而且，她需要讓所有人知道，她的決定不容置疑，任何人都不能挑戰(zhàn)她的權(quán)威。
半個(gè)月后，前線傳來消息，李謙率領(lǐng)邊軍在雁門關(guān)外與韃靼展開激戰(zhàn)。正如劉楚所料，李謙采取了防守策略，憑借雁門關(guān)的堅(jiān)固城池和有利地形，一次次擊退韃靼的進(jìn)攻。他在雁門關(guān)外挖了深溝，設(shè)置了拒馬，還派騎兵襲擾韃靼的糧草補(bǔ)給線，讓脫脫的五萬騎兵寸步難行。
脫脫多次率軍猛攻雁門關(guān)，卻都被李謙擊退，傷亡慘重。韃靼的糧草漸漸耗盡，士兵們士氣低落，很多人都開始想家。脫脫見無法攻克雁門關(guān)，又擔(dān)心糧草斷絕，只能下令撤軍。
李謙抓住機(jī)會(huì)，率軍追擊，在雁門關(guān)外三十里處設(shè)伏，再次大敗韃靼騎兵，斬殺韃靼騎兵數(shù)千，繳獲了大量的馬匹、糧草和兵器。脫脫帶著殘部狼狽地逃回韃靼，短期內(nèi)再也無力入侵大楚。
消息傳回京都，滿朝歡騰。劉楚大喜，下令重賞李謙及其部下 —— 李謙被升為兵部尚書，王勇被升為鎮(zhèn)北將軍，駐守雁門關(guān)；參與作戰(zhàn)的邊軍士兵每人賞白銀五兩，陣亡士兵的家屬由朝廷贍養(yǎng)。
沈硯之看著這一切，心中更加焦慮。李謙的崛起，意味著他在朝堂上的地位又被削弱了一分?，F(xiàn)在，劉楚身邊有蕭策掌控兵權(quán)，有李謙掌管兵部，而他，只剩下一個(gè)空有頭銜的戶部侍郎，隨時(shí)可能被取代。
而蕭策則有些不服氣，他認(rèn)為若不是李謙運(yùn)氣好，韃靼糧草耗盡，這場(chǎng)仗根本贏不了。他找到劉楚，想要請(qǐng)旨率軍出征，徹底消滅韃靼，永絕后患。
劉楚卻搖了搖頭，語氣平靜：“現(xiàn)在還不是時(shí)候。韃靼雖然戰(zhàn)敗，但實(shí)力仍在，脫脫逃回韃靼后，定會(huì)重整旗鼓，若我們貿(mào)然追擊，很可能會(huì)中了他們的埋伏。而且，京都剛剛穩(wěn)定，我們需要時(shí)間休養(yǎng)生息，積蓄力量。等明年春天，糧草充足，邊軍休整完畢，我們?cè)俾受姳狈ィ瑥氐捉鉀Q韃靼的威脅。”
蕭策雖然不甘，但還是聽從了劉楚的命令。他知道，劉楚的決策永遠(yuǎn)是最正確的，他只需要服從就好。他看著劉楚從容不迫的樣子，心中的愛慕越來越深 —— 這個(gè)女人，值得他用一生去追隨和守護(hù)。