劉楚放下茶杯，眼神銳利：“倒是太后，江南漕運(yùn)使截留糧米之事，本公主已經(jīng)掌握了證據(jù)，明日早朝便會下旨罷免他們 —— 太后不會阻攔吧？”
馮氏沒想到劉楚會突然提起漕運(yùn)的事，一時語塞。她看著眼前這個越來越強(qiáng)勢的侄女，忽然覺得有些陌生。從前那個溫順聽話的長公主，如今已經(jīng)變成了一個她無法掌控的掌權(quán)者。
離開慈寧宮時，天色已經(jīng)暗了下來，宮道兩旁的宮燈亮了起來，昏黃的燈光映著積雪，泛著柔和的光。劉楚剛走到宮門口，就見沈硯之站在宮燈旁，似乎在等她。
“公主，太后是不是為難你了？” 沈硯之走上前，語氣帶著關(guān)切。
“一點(diǎn)小事而已。” 劉楚淡淡道，腳步?jīng)]有停下，“沈侍郎，明日漕運(yùn)改革的奏折，你可要按時遞上去?！?/p>
“臣明白?！?沈硯之點(diǎn)頭，快走兩步跟上她，猶豫了一下又道，“公主，蕭策此人…… 野心不小，你需多加提防。他今日在城門口說‘只求追隨公主’，看似忠誠，實(shí)則是在拉攏人心，臣擔(dān)心他日后會恃寵而驕，威脅到公主的權(quán)力?！?/p>
劉楚停下腳步，轉(zhuǎn)頭看向他，月光落在她臉上，一半明亮，一半暗沉：“沈侍郎是擔(dān)心他威脅到你的地位，還是真的為了本公主好？”
沈硯之被問得一怔，臉上閃過一絲慌亂，隨即低下頭：“臣只是…… 不希望公主被人蒙蔽。臣雖與蕭策政見不合，但臣對公主的忠心，從未改變。”
劉楚笑了笑，沒再說話，轉(zhuǎn)身繼續(xù)往前走。她知道沈硯之的顧慮，也明白蕭策的野心。可她需要的不是唯唯諾諾、只會權(quán)衡利弊的臣子，而是能為她披荊斬棘、開拓前路的利刃。蕭策是這樣的人，而沈硯之，或許很快就不是了。
漕運(yùn)改革的推行異常順利。蕭策掌握禁軍后，第一時間派禁軍前往江南，罷免了那三位漕運(yùn)使，并護(hù)送新的漕運(yùn)使上任。有禁軍撐腰，地方藩王和世家不敢再截留糧米，江南的糧船日夜兼程，不到十日，第一批糧米便運(yùn)抵京都，京畿的糧價很快就穩(wěn)定了下來。
劉楚的威望在朝堂和民間都越來越高。百姓們感念她平定糧價、擊退韃靼，街頭巷尾都在傳唱她的功績；官員們也漸漸明白，如今的朝堂，真正說話算數(shù)的是長公主，而非那個年幼的皇帝或深居后宮的太后。馮氏的權(quán)力被進(jìn)一步削弱，只能龜縮在慈寧宮里，偶爾借著太后的身份干涉一些小事，卻再也不敢與劉楚正面抗衡。
沈硯之看著這一切，心中的焦慮越來越重。他發(fā)現(xiàn)，自己與劉楚的距離越來越遠(yuǎn)。從前，劉楚遇到大事都會先和他商量，漕運(yùn)、賦稅、官員任免，都會聽取他的意見；可現(xiàn)在，她更愿意相信蕭策。蕭策每天都會進(jìn)宮匯報禁軍的情況，有時還會和劉楚討論軍務(wù)、邊防，兩人站在一起的畫面，刺痛了沈硯之的眼睛。
蕭策就像一把鋒利的刀，不僅斬斷了外戚的勢力，也斬斷了他與長公主之間的信任。更讓他不安的是，蕭策開始在朝堂上培養(yǎng)自己的勢力，推薦寒門子弟擔(dān)任禁軍職務(wù)，甚至在文官中拉攏那些對世家不滿的官員。沈敬多次提醒他，要盡快想辦法打壓蕭策，否則沈家在朝堂上的地位會越來越穩(wěn)固。
這日，沈硯之正在戶部處理漕運(yùn)賬目，忽然收到一封密信，是他父親沈敬從太傅府送來的。信封用火漆封口，上面印著沈家的私印。沈硯之拆開信，越看臉色越白，手指不住地顫抖。
信中說，馮氏不甘心失勢，聯(lián)合了幾位手握兵權(quán)的藩王 —— 淮南王、靖王、襄王，計劃在三日后的祭天大典上發(fā)動宮變。他們打算在祭天臺附近埋伏士兵，待劉楚、劉珩登臺祭天時，一舉擒殺兩人，然后廢黜新帝，另立馮氏的侄子為傀儡皇帝，同時除掉蕭策，徹底掌控朝政。沈敬讓他提前做好準(zhǔn)備，站在世家這邊，在宮變時保持中立，待局勢穩(wěn)定后，再聯(lián)合其他世家擁立宗室子弟，保住沈家的地位。
沈硯之拿著密信，手心全是冷汗。他知道，這是他最后的機(jī)會。如果他站在馮氏這邊，或許能保住世家的權(quán)力，甚至成為新的權(quán)臣；可如果他告訴劉楚，他就會徹底得罪馮氏和那些藩王，沈家也會陷入危險。更重要的是，他不知道劉楚會不會相信他 —— 畢竟，他最近一直與蕭策針鋒相對，甚至多次在朝堂上質(zhì)疑蕭策的決策。
他猶豫了一夜，在書房里來回踱步，直到天快亮?xí)r，才終于做出決定。他不能看著劉楚陷入危險，哪怕這會讓他失去一切。他想起從前，劉楚還是個小姑娘時，曾在太傅府聽他講課，她坐在窗邊，陽光落在她臉上，認(rèn)真地問他：“沈大哥，怎樣才能讓百姓過上好日子？” 那時的她，眼里滿是純粹的理想，而他，曾答應(yīng)過要幫她實(shí)現(xiàn)這個理想。
第二日深夜，沈硯之換上便服，避開耳目，悄悄來到長樂宮。長樂宮的侍衛(wèi)見到他，有些驚訝，卻還是通報了進(jìn)去。劉楚正在暖閣里看蕭策送來的禁軍布防圖，聽到沈硯之來訪，有些意外：“讓他進(jìn)來?！?/p>
沈硯之走進(jìn)暖閣，身上帶著夜露的寒氣。他躬身行禮，聲音帶著一絲疲憊：“臣參見長公主。”
“沈侍郎深夜來訪，可有要事？” 劉楚放下布防圖，看著他蒼白的臉色，心中隱約有了猜測。
沈硯之走到她面前，雙手奉上密信，聲音低沉：“公主，三日后的祭天大典，馮氏要發(fā)動宮變。她聯(lián)合了淮南王、靖王、襄王，計劃在祭天臺埋伏士兵，擒殺公主和陛下，另立傀儡皇帝。”
劉楚接過密信，快速看完，臉色瞬間沉了下來。她早就知道馮氏不甘心，卻沒想到她會如此大膽，竟敢聯(lián)合藩王發(fā)動宮變。她抬頭看向沈硯之，眼神銳利：“你父親讓你怎么做？”
沈硯之低下頭，聲音有些沙?。骸案赣H讓我站在世家這邊，保持中立，待局勢穩(wěn)定后再擁立宗室子弟，保住沈家。但臣…… 臣不愿看到公主出事，所以特來稟報。”
劉楚沉默了片刻，暖閣里只剩下炭爐里木炭燃燒的 “噼啪” 聲。她忽然笑了，語氣卻有些復(fù)雜：“沈侍郎，你可知你這一舉動，會讓沈家陷入萬劫不復(fù)之地？馮氏和藩王若知道你泄露了消息，定會報復(fù)沈家。”
“臣知道?！?沈硯之聲音堅(jiān)定，“但臣更不想看到公主被奸人所害。臣雖與蕭策政見不合，但臣對公主的忠心，從未改變?！?/p>
劉楚看著他，眼神復(fù)雜。她知道沈硯之的性格，謹(jǐn)慎、隱忍，永遠(yuǎn)把家族利益放在第一位?？蛇@次，他卻選擇了背叛家族，告訴她真相。她忽然有些動容，或許，她之前對他太苛刻了。
“你先回去吧?！?劉楚收起密信，語氣緩和了一些，“此事本公主知道了，會妥善處理。你放心，沈家不會有事?！?/p>
沈硯之躬身行禮，轉(zhuǎn)身離去。他走出長樂宮，夜風(fēng)吹在臉上，帶著刺骨的寒意，卻讓他混亂的心緒清醒了一些。他不知道自己的選擇是對是錯，只知道，他終于做了一次遵從本心的決定。
沈硯之走后，暖閣的內(nèi)室門被推開，蕭策從里面走了出來。他身著玄色勁裝，腰間佩劍未卸，顯然是一直在里面，聽到了兩人的對話。
“公主，沈硯之的話可信嗎？” 蕭策走到劉楚面前，語氣中帶著一絲警惕，“他畢竟是沈敬的兒子，萬一這是個圈套，引我們上鉤怎么辦？”
“可信?！?劉楚點(diǎn)頭，眼神篤定，“他若想害我，根本不必親自來稟報，只需按兵不動，等著宮變發(fā)生即可。而且，馮氏的野心早就顯露，她與藩王來往密切，上個月還派人去淮南王封地送了大量金銀，宮變是早晚的事?！?她看向蕭策，“你可有應(yīng)對之策？”
蕭策走到案前，鋪開一張地圖，指著上面的祭天臺：“公主放心，末將已經(jīng)做好了準(zhǔn)備。祭天大典當(dāng)天，末將讓禁軍把祭天臺團(tuán)團(tuán)圍住，分為內(nèi)、中、外三層：內(nèi)層由親信侍衛(wèi)保護(hù)公主和陛下；中層部署弓箭手，防止有人突襲；外層則埋伏騎兵，一旦馮氏的人動手，就將他們一網(wǎng)打盡。另外，末將已經(jīng)派人去監(jiān)視淮南王、靖王、襄王在京中的府邸，他們的私兵一有異動，立刻匯報。”
劉楚看著地圖上的布防，滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭：“好。這次宮變，不僅要除掉馮氏和那些藩王，還要趁機(jī)清除朝堂上的世家勢力，尤其是那些與藩王勾結(jié)的世家子弟，一個都不能留?！?她的眼神冰冷，“只有這樣，本公主的權(quán)力才能徹底穩(wěn)固?！?/p>
蕭策眼中閃過一絲亮光，他躬身道：“末將明白！定助公主一臂之力！”
三日后，祭天大典如期舉行。祭天臺設(shè)在京城南郊的泰山廟前，周圍白雪皚皚，松柏常青，氣氛莊嚴(yán)肅穆。新帝劉珩身著袞龍袍，站在祭天臺中央，臉色有些蒼白，顯然是對祭天儀式感到緊張。劉楚身著翟衣，站在他左側(cè)，神色平靜，目光掃過臺下的群臣，留意著每個人的表情。馮氏站在右側(cè)，穿著明黃色的太后朝服，臉上帶著笑容，眼神卻時不時瞟向臺下的某個方向 —— 那里埋伏著她的私兵。
蕭策率領(lǐng)禁軍在周圍布防，玄色鎧甲在陽光下閃閃發(fā)光，他手持長劍，目光銳利地掃視著每一個人，像一頭警惕的獵豹。臺下，沈硯之站在文官隊(duì)列的前列，眼神復(fù)雜地看著祭天臺上的劉楚，手心全是冷汗。他知道，今日之后，朝堂將會天翻地覆。
儀式進(jìn)行到一半，劉珩正準(zhǔn)備宣讀祭天文，忽然有一群手持兵器的士兵從兩側(cè)的樹林里沖了出來，人數(shù)約有兩千，個個身著黑衣，臉上蒙著面罩，目標(biāo)直指祭天臺上的劉楚和劉珩。
“護(hù)駕！快護(hù)駕！” 馮氏見狀，大聲喊道，聲音帶著刻意的慌亂，她以為這些人是來保護(hù)她的，卻沒想到，那些士兵剛沖出來，就被禁軍包圍了。
蕭策手持長劍，大步走到馮氏面前，劍尖指著她的胸口，語氣冰冷：“太后，你勾結(jié)藩王，意圖謀反，證據(jù)確鑿，還不束手就擒！”
馮氏臉色慘白，指著蕭策，聲音顫抖：“你…… 你早就知道了？”
“若要人不知，除非己莫為?！?劉楚走到她面前，眼神冰冷，沒有一絲溫度，“太后，你把持朝政，禍亂朝綱，殘害忠良，今日便是你的死期！”
就在這時，沈敬帶著一群世家官員沖了出來，他們手持兵器，大聲喊道：“蕭策，你竟敢污蔑太后！我等奉先帝遺詔，誅殺亂臣賊子！” 沈敬的目標(biāo)很明確，就是擒殺劉楚和蕭策，然后控制局面。
蕭策眼中寒光一閃，揮劍就要斬向沈敬。劉楚卻突然開口：“蕭策，住手！”
蕭策一愣，看向劉楚，不明白她為何要阻止。劉楚走到沈硯之面前，看著他，語氣平淡卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：“沈侍郎，你父親執(zhí)迷不悟，勾結(jié)亂黨，意圖謀反。你若想保沈家，就親手解決他?！?/p>
沈硯之渾身一震，不敢相信地看著劉楚：“公主…… 你讓我殺了父親？”
“這是你最后的機(jī)會?！?劉楚看著他，眼神沒有絲毫波動，“要么，殺了他，保住沈家，繼續(xù)擔(dān)任戶部侍郎，甚至可以升為戶部尚書；要么，和他一起死，沈家滿門抄斬。你選哪個？”
周圍的人都驚呆了，沒想到劉楚會讓沈硯之親手殺了自己的父親。沈敬也愣住了，隨即大笑起來，聲音凄厲：“逆子！你看清楚了！這就是你要效忠的公主！她根本就是個冷血無情的妖女！你若殺了我，就是不孝不義！沈家的列祖列宗都不會放過你！”
沈硯之看著劉楚冰冷的眼神，又看著父親瘋狂的面容，心中痛苦萬分。他想起小時候，父親教他讀書寫字，告訴他 “忠孝兩全”；想起父親為了讓他進(jìn)入戶部，四處奔走，得罪了不少人；想起父親昨晚還在書房里對他說 “沈家的未來就交給你了”。可現(xiàn)在，他卻要在父親和忠誠之間做出選擇。
淚水從沈硯之的眼角滑落，滴在雪地上，瞬間融化。他閉上了眼睛，深吸一口氣，從腰間拔出佩劍。當(dāng)他再次睜開眼睛時，眼中只剩下決絕。他猛地轉(zhuǎn)身，一劍刺進(jìn)了沈敬的胸膛。
沈敬不敢相信地看著自己的兒子，口中噴出鮮血，濺在沈硯之的臉上。他伸出手，似乎想抓住什么，最終卻無力地垂了下去，倒在了雪地里。
沈硯之握著劍，手不住地顫抖，臉上滿是淚水和血跡，看起來狼狽又絕望。他看著父親的尸體，嘴唇動了動，卻發(fā)不出任何聲音。
劉楚看著這一幕，眼中沒有絲毫波瀾。她轉(zhuǎn)頭對蕭策道：“把馮氏和剩下的亂黨都抓起來，打入天牢，聽候發(fā)落。沈敬勾結(jié)亂黨，罪該萬死，沈家其余人免罪，沈硯之繼續(xù)擔(dān)任戶部侍郎?！?/p>
“末將領(lǐng)命！” 蕭策立刻下令，禁軍很快就控制了局面。馮氏和那些藩王、世家官員都被抓了起來，他們的私兵要么被斬殺，要么被俘虜，沒有一個漏網(wǎng)。
祭天臺上只剩下劉楚、劉珩和滿身是血的沈硯之。劉楚走到沈硯之面前，遞給他一塊白色的手帕：“擦干凈吧。從今往后，你就是沈家的家主，好好打理戶部，別讓本公主失望?！?/p>
沈硯之接過手帕，卻沒有擦臉上的血跡。他看著劉楚，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“公主，你滿意了嗎？”
劉楚沒有回答，只是轉(zhuǎn)身走向祭天臺中央，看著臺下的文武百官，聲音響徹云霄：“馮氏謀反，已被擒獲；沈敬等亂黨，盡數(shù)伏誅！從今往后，朝堂之上，唯本公主馬首是瞻！若有不服者，沈敬就是你們的下場！”
百官皆驚，隨即紛紛跪地，聲音整齊劃一：“臣等參見長公主！愿為長公主效力！”
蕭策站在劉楚身后，看著她挺拔的背影，陽光落在她身上，仿佛為她鍍上了一層金光。他眼中滿是崇拜與愛慕，他知道，從這一刻起，劉楚已經(jīng)成為了這座皇城真正的主人。
而沈硯之跪在雪地里，看著劉楚的背影，心中只剩下無盡的悲涼。他贏了，保住了沈家，卻永遠(yuǎn)失去了那個曾經(jīng)信任他的長公主。他手中的劍還在滴血，父親的溫?zé)狨r血濺在他的臉上，冰冷刺骨，提醒著他剛剛做了多么殘忍的事。
雪又開始下了，紛紛揚(yáng)揚(yáng)的雪花落在祭天臺上，落在沈敬的尸體上，落在沈硯之的臉上，很快就覆蓋了血跡，卻蓋不住他心中的絕望。