蕭策率五千輕騎離京的第三日，京畿的雪終于停了。陽(yáng)光透過(guò)云層，灑在皇宮的琉璃瓦上，反射出耀眼的光芒。劉楚坐在長(zhǎng)樂(lè)宮的暖閣里，手里拿著沈硯之送來(lái)的漕運(yùn)改革方案，卻有些心不在焉。她時(shí)不時(shí)看向窗外，暖閣外的紅梅開得正艷，雪落在花瓣上，紅白相映，可她的心思卻全在北境的戰(zhàn)事上。
“公主，沈侍郎求見?！?侍女清月端著剛煮好的姜茶進(jìn)來(lái)，輕聲稟報(bào)。清月是劉楚的陪嫁侍女，跟著她十幾年，最懂她的心思，見她頻頻看窗外，便知道她是在等云州的消息。
劉楚放下奏折，指尖在紙頁(yè)上留下一道淺淺的印子：“讓他進(jìn)來(lái)?！?/p>
沈硯之走進(jìn)暖閣，身上帶著淡淡的寒氣，他脫下外面的石青色披風(fēng)，遞給一旁的小太監(jiān)，然后躬身行禮：“臣參見長(zhǎng)公主?！?/p>
“坐吧?！?劉楚指了指對(duì)面的紫檀木椅，“清月，給沈侍郎倒杯姜茶?！?/p>
沈硯之坐下，接過(guò)姜茶，溫?zé)岬牟杷?qū)散了身上的寒氣。他將一份奏折遞上：“公主，這是臣修改后的漕運(yùn)改革方案。此次臣請(qǐng)旨，由戶部直接管轄漕運(yùn)，罷免江南三州的漕運(yùn)使 —— 他們都是太后的親信，去年截留的糧米多達(dá)十萬(wàn)石，若不罷免，漕運(yùn)永無(wú)寧日?！?/p>
劉楚接過(guò)奏折，快速翻閱著。沈硯之的方案確實(shí)周全，不僅提出罷免漕運(yùn)使，還建議由戶部選派官員前往江南，監(jiān)督糧米運(yùn)輸，同時(shí)疏浚河道，征調(diào)民夫的費(fèi)用由朝廷撥款，避免地方官府苛待百姓。看得出來(lái)，他是花了心思的。
“太后若不同意呢？” 劉楚放下奏折，手指輕輕敲擊著桌面。馮氏視江南漕運(yùn)為自己的錢袋子，罷免漕運(yùn)使，無(wú)疑是斷了她的財(cái)路，她絕不會(huì)輕易同意。
“臣已聯(lián)合了六位御史，都是世家出身，與太后無(wú)牽扯。” 沈硯之語(yǔ)氣篤定，“若太后駁回，臣等便聯(lián)名上書彈劾江南漕運(yùn)使，列舉他們截留糧米、苛待民夫的罪證，屆時(shí)輿論壓力在她，她不得不允?！?/p>
劉楚點(diǎn)了點(diǎn)頭，沈硯之的手段還是老樣子，穩(wěn)妥，卻也慢。靠御史彈劾施壓，至少要拖上半月，可京中百姓等不起。她正想開口，卻見長(zhǎng)公主忽然話鋒一轉(zhuǎn)：“只是…… 蕭副統(tǒng)領(lǐng)那邊，至今未有消息傳回，公主是否要派人去打探？”
劉楚抬眼看向他，忽然笑了，眼底卻沒(méi)什么笑意：“沈侍郎似乎很關(guān)心蕭策？”
沈硯之眼神微閃，隨即坦然道：“臣并非關(guān)心他，只是擔(dān)心云州戰(zhàn)事。若云州失守，不僅北境危急，京中糧價(jià)更會(huì)雪上加霜，臣的漕運(yùn)改革也無(wú)從推行?！?他說(shuō)得冠冕堂皇，可只有他自己知道，他心里藏著一絲不易察覺(jué)的焦慮 —— 他怕蕭策真的贏了，怕這個(gè)寒門將領(lǐng)奪走本該屬于他的信任。
劉楚不置可否，指尖輕輕劃過(guò)奏折上的字跡：“沈侍郎的方案很好，就按你說(shuō)的辦。明日早朝，你便將奏折遞上去。至于蕭策，他若連這點(diǎn)事都辦不好，也不配當(dāng)禁軍統(tǒng)領(lǐng)?！?/p>
話雖如此，劉楚心里還是有些不安。畢竟蕭策只帶了五千輕騎，而韃靼有三萬(wàn)騎兵，兵力懸殊。她起身走到窗邊，看著外面的紅梅，忽然想起先帝曾說(shuō)過(guò)的話：“成大事者，需有識(shí)人之明，更需有賭的勇氣?！?她賭蕭策是那個(gè)能創(chuàng)造奇跡的人。
就在這時(shí)，外面忽然傳來(lái)一陣歡呼聲，聲音越來(lái)越近，甚至傳到了暖閣里。清月快步跑進(jìn)來(lái)，臉上滿是喜色，連聲音都帶著顫抖：“公主！大捷！蕭統(tǒng)領(lǐng)派人送捷報(bào)回來(lái)了！云州保住了！”
劉楚猛地轉(zhuǎn)過(guò)身，快步走到門口。只見一名渾身是傷的騎兵跪在宮門前，甲胄上染著暗紅的血跡，臉上沾滿了塵土，卻難掩興奮。他手里高舉著一份染血的捷報(bào)，聲音嘶啞卻響亮：“捷報(bào)！蕭統(tǒng)領(lǐng)在云州城外大破韃靼騎兵，斬殺韃靼首領(lǐng)巴圖，云州糧倉(cāng)完好無(wú)損！”
劉楚快步走下臺(tái)階，接過(guò)捷報(bào)，指尖觸到血跡時(shí)微微一顫。捷報(bào)是用蕭策的隨身匕首刻在羊皮紙上的，字跡潦草卻有力：“末將蕭策，于云州城外三十里設(shè)伏，利用山谷地形，以火攻之計(jì)大破韃靼騎兵，斬殺韃靼首領(lǐng)巴圖，俘虜敵軍八千，繳獲糧草、馬匹無(wú)數(shù)。云州糧倉(cāng)完好無(wú)損，雁門關(guān)之圍已解。末將即刻班師回朝，另附韃靼首領(lǐng)首級(jí)，以儆效尤?！?/p>
滿宮皆驚。誰(shuí)也沒(méi)想到，蕭策竟能以少勝多，還斬殺了韃靼首領(lǐng)巴圖！要知道，巴圖是韃靼最勇猛的將領(lǐng)，去年曾率騎兵攻破西北三座城池，朝廷派了數(shù)員大將都沒(méi)能奈何他。
劉楚看著捷報(bào)上的字，嘴角終于露出了真心的笑容，連日來(lái)的緊繃瞬間消散。她轉(zhuǎn)頭對(duì)沈硯之道：“沈侍郎，你看，本公主沒(méi)看錯(cuò)人吧？”
沈硯之走上前，看著捷報(bào)，眼神復(fù)雜。他不得不承認(rèn)，蕭策的軍事才能遠(yuǎn)超他的預(yù)期，這份捷報(bào)，不僅解了北境之危，更讓長(zhǎng)公主的威望在朝堂上更勝一籌。他躬身道：“公主慧眼識(shí)珠，蕭統(tǒng)領(lǐng)確實(shí)勇猛過(guò)人?！?/p>
三日后，蕭策班師回朝。劉楚親自到永定門外迎接，京中百姓也自發(fā)地涌上街頭，想要看看這位大破韃靼的英雄。城門樓外，錦旗招展，禁軍列陣整齊，盔甲在陽(yáng)光下閃閃發(fā)光。
遠(yuǎn)處傳來(lái)馬蹄聲，越來(lái)越近。只見蕭策一身玄色鎧甲，騎在一匹白馬上，鎧甲上還沾著未洗去的血跡，臉上帶著幾道淺淺的傷疤，卻更顯英武。他身后，八千俘虜被鐵鏈拴著，排成長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍，最前面的木車上，放著一個(gè)黑色的木盒，里面裝著巴圖的首級(jí)。
百姓們瞬間沸騰了，歡呼聲、叫好聲此起彼伏。蕭策翻身下馬，大步走到劉楚面前，單膝跪地，雙手捧著那個(gè)木盒：“末將蕭策，幸不辱命！韃靼首領(lǐng)巴圖的首級(jí)在此，請(qǐng)長(zhǎng)公主查驗(yàn)！”
周圍的百姓和官員都驚呆了，沒(méi)想到蕭策真的敢把韃靼首領(lǐng)的首級(jí)帶回來(lái)，這份膽識(shí)，無(wú)人能及。劉楚走上前，親手扶起他，指尖觸到他鎧甲上的冰冷，卻能感受到他掌心的溫度：“蕭統(tǒng)領(lǐng)辛苦了。此次大捷，你居功至偉，本公主說(shuō)話算話，即刻升你為禁軍統(tǒng)領(lǐng)，掌管京營(yíng)三萬(wàn)禁軍！”
蕭策起身，目光灼灼地看著劉楚，眼神里帶著毫不掩飾的崇拜與忠誠(chéng)：“末將不求封賞，只求能一直追隨長(zhǎng)公主，為公主效力！” 他的聲音不大，卻清晰地傳到了周圍人的耳朵里，官員們紛紛側(cè)目，沈硯之站在人群中，看著蕭策挺直的背影，心中第一次生出了強(qiáng)烈的危機(jī)感。
回到宮中，馮氏立刻派人來(lái)請(qǐng)劉楚去慈寧宮。劉楚知道，馮氏是為了蕭策的事來(lái)的。她整理了一下衣袍，帶著清月前往慈寧宮，剛進(jìn)門，就見馮氏坐在上首，臉色陰沉得能滴出水來(lái)。
“楚兒，你怎么能把禁軍交給蕭策？” 馮氏開門見山，語(yǔ)氣帶著不滿，“他是個(gè)寒門子弟，又性情桀驁，連基本的規(guī)矩都不懂，朝堂之上竟敢佩劍擅闖，萬(wàn)一他有異心，后果不堪設(shè)想！”
“太后多慮了?！?劉楚坐下，清月為她倒上茶，她端起茶杯輕輕吹了吹，“蕭策剛立大功，正是收買人心的時(shí)候。而且他沒(méi)有世家背景，不會(huì)像某些人那樣受制于家族利益，只會(huì)對(duì)本公主忠心耿耿?！?/p>
“你！” 馮氏被噎了一下，手指著劉楚，卻半天說(shuō)不出話來(lái)。她沒(méi)想到，從前那個(gè)對(duì)她言聽計(jì)從的侄女，如今竟會(huì)如此頂撞她。